Северо-Западный район (к нему относятся Санкт-Петербург, Ленинградская, Мурманская, Вологодская, Архангельская области и республика Карелия) отличается высоким уровнем экономического развития. В территориальном разделении общественного труда он выступает с продукцией сложного машиностроения, поставляя другим районам и на экспорт современное технологическое оборудование для различных отраслей промышленности: электроэнергетики, приборостроения и электроники, морского судостроения. Большое значение приобрели отрасли химической и лесной промышленности, производство товаров народного потребления. Район, например, занимает одно из первых мест у нас по производству морских судов разного типа (в том числе мощных атомных ледоколов), уникальных паровых, гидравлических и газовых турбин, оптико-механической продукции, обеспечивающих ему устойчивое положение на нашем рынке и за рубежом.
Экономический потенциал района определяется, прежде всего, промышленностью Санкт-Петербурга, его высококвалифицированным рабочим классом, научным и техническим персоналом, создающим 10 % научно-технических разработок бывших республик СССР. Это дает возможность возлагать на район функции одного из важнейших флагманов научно-технического прогресса, подготовки квалифицированных кадров для народного хозяйства.
Вместе с тем затянувшийся финансово-экономический кризис, хронический острый недостаток отечественных инвестиционных ресурсов с каждым годом усложняют положение лесозаготовительных, деревообрабатывающих, целлюлозно-бумажных предприятий и машиностроительных заводов, обслуживающих лесной комплекс, снижают их конкурентоспособность на мировом рынке. В равной мере это относится к предприятиям металлургии, промышленности строительных материалов, рыбному хозяйству, другим отраслям.