В конце семнадцатого столетия появилась идея (теория) «свободы торговли» классиков английской политической экономии А.Смита и Д.Рикардо.
Главной в работе А.Смита «Исследование о природе и причинах богатства народов» была идея о том, что основой богатства нации и народов служит разделение труда. Автор сформулировал следующий вывод: выгоду получают страны, активно участвующие в международном разделении труда.
Международное разделение труда, утверждал А.Смит, должно осуществляться с учетом тех абсолютных преимуществ, которыми обладает та или иная страна. Каждая страна должна специализироваться на производстве того товара, где она обладает абсолютным преимуществом.
Отказ от производства товаров, по которым страны не обладают абсолютными преимуществами, и концентрация ресурсов на производстве других товаров приводят к увеличению общих объемов производства, росту обмена между странами продуктами своего труда.
Заключение А.Смита противоречило выводам меркантилистов. Не столько золото или драгоценные металлы, притекающие в страну как следствие превышения экспорта над импортом, сколько активное участие в международном разделении труда за счет использования природных и абсолютных преимуществ, которыми обладает страна, обеспечивает рост государственного благосостояния.
Поскольку именно развитие производства на базе абсолютных преимуществ отдельных стран и свободный торговый обмен обеспечивают рост всеобщего благосостояния, то отсюда учеными и разрабатывались рекомендации в области внешнеэкономической политики, прямо противоположные взглядам меркантилистов.
Государству при этом предлагалось свести до минимума свое вмешательство в отбор межгосударственной специализации, предоставив его «невидимой руке конкуренции».
Вмешательство же государства во внешнеторговый обмен допускалось лишь в редких случаях: с целью нейтрализации государственной поддержки экспорта в другой стране; в связи с необходимостью обеспечить безопасность страны.
Д.Рикардо удалось доказать, что абсолютные преимущества, рассматриваемые А,Смитом, представляют собой лишь частный случай общего правила. Свободная торговля, стимулируя международную специализацию, обеспечивает следующее преимущество: позволяет каждой стране потреблять не меньшее количество товаров, что и до специализации, минимизируя реальные расходы рабочего времени, необходимые для создания данного объема товаров.
Однако здесь не учитывается то обстоятельство, что в реальности обмен происходит с участием денег. Страны обменивают одну валюту на другую, чтобы расплатиться друг с другом.
В соответствии с доктриной устанавливается, что торговля осуществляется за счет использования преимуществ в отношении условий производства. Однако при этом не определяется, какие конкретные количества товаров будут обмениваться.
Главным фактом, влиявшим на производство товаров, считали А.Смит и Д.Рикардо, был труд, и цена зависела от трудовых издержек, т.е. они придерживались трудовой теории стоимости.