По данным таможенного комитета, внешнеторговый оборот в 1998 году составил 115 млрд. $ и уменьшился по сравнению с 1997 годом на 16,7%. Экспорт составил 71,3 млрд. $, что меньше на 16,2% по сравнению с 1997 годом, а импорт – 43,7 млрд. $, что меньше на 17,6%. Таким образом, налицо солидный профицит, хоть и уменьшившийся на 4,5% по сравнению с 1997г. Вероятнее всего эти цифры не отражают действительности, т.к. очевидно, что через таможню в России проходит лишь небольшая часть товаров, а также необходимо учесть, что основная масса прибыли, полученная от торговли, покидает страну и используется для кредитования тех стран, которые, по-видимому, более заинтересованы в наших инвестициях, чем мы сами.

Основными факторами, оказавшими влияние на экономику России, были те же, что и во всём мире: падение цен на сырьевые ресурсы и азиатский финансовый кризис, который вскоре вылился в национальный кризис, разразившийся ещё и из-за того, что были исчерпаны резервы наращивания вывоза сырья (диаметр нефтяной трубы увеличить крайне затруднительно, а скорость перекачки нефти можно повысить очень незначительно). Отрицательно на экономике страны сказался и долгое время искусственно удерживаемый завышенный курс рубля, что явилось препятствием для азиатской торговли, т.к. валюты этих стран сильно упали, а курс рубля оставался на месте. «В результате ценовая конкурентоспособность российских товаров на рынках стран, где валюты были девальвированы, резко уменьшилась».

Положение осложнилось двумя серьёзными прецедентами, созданными в прошлом году и облегчившими дальнейшую дискриминацию наших товаров на мировом рынке . Первый заключался во введении в США ограничений на импорт российской стали при том, что до этого конфликта за рубеж вывозилось более 50% российской стали (при сокращении внутреннего рынка). Конфликты неоднократно возникали также по поводу экспорта вооружений и так называемой «продукции двойного назначения», где США тоже играли не последнюю роль. Второй прецедент, уже в рамках СНГ, был создан Казахстаном, который ввёл ограничение на ввоз продовольствия из России (девальвация рубля в результате кризиса дала российским продуктам ценовое преимущество), хотя это ограничение проводилось в рамках подписанного ранее соглашении о Таможенном союзе, тем не менее Казахстан подал пример, которому могут последовать и другие страны-участники СНГ (более подробно проблема дискриминации России на мировом рынке будет рассмотрена ниже).