За последние несколько десятилетий развитие свободных экономических зон (СЭЗ) стало одним из заметных новых явлений в мировой экономике. В мировой практике они появились в конце 50-х – начале 60-х годов и получили широкое распространение во многих странах. Достаточно сказать, что в начале 90-х годов по разным оценкам в мире насчитывалось свыше тысячи таких зон. (№7, стр.180). Через них проходит 1/10 мирового торгового оборота, а работает в них более 3 миллионов человек. (№5, стр.282).

Ни в отечественной, ни в зарубежной литературе пока не существует единой оценки и даже общепринятого определения свободной экономической зоны. В самой общей форме можно утверждать, что свободная экономическая зона– это территория, обладающая выгодным географическим положением, наделенная своим политическим центром более льготным по сравнению с общепринятым для данного государства режимом хозяйственной деятельности. Иными словами, она являет собой анклав, где осуществляется выборочное сокращение государственного вмешательства в экономические процессы, т.е. составляет обособленную часть национального экономического пространства, на которой применяется определенная система льгот, не используемая на других территориях данного государства.

Впервые официальное конкретное определение свободной экономической зоны было дано в Киотской конвенции от 18 мая 1973 года. В ней говорилось, что под свободной экономической зоной следует понимать часть территории государства, на которой ввезенные товары обычно рассматриваются как товары, находящиеся за пределами таможенной территории по отношению к праву импорта и соответствующим налогам и не подвергающиеся обычному таможенному контролю. Из этого определения видно, что свобода обособленной части государственного пространства является не абсолютной, а относительной. Свободной эта территория является лишь в том смысле, что ввезенные на нее товары освобождаются от таможенных пошлин, налогов на импорт и других видов контроля за импортом, которые в соответствии с таможенным законодательством страны применяется в отношении импортируемых товаров на другие территории этой страны. Это означает, что товары, ввозимые в свободную экономическую зону из-за границы, не декларируются как ввоз на территорию принимающей страны. Но в тоже время законы не освобождают товаровладельцев и инвесторов от существующего экономического правопорядка, а лишь облегчают его. В связи с этим свободные экономические зоны следовало бы именовать не свободными, а специальными экономическими зонами. (№7, стр.181).